Walter Lippman nous éclaire sur le fonctionnement d'un gouvernement démocratique fonctionnel et sur le rôle des citoyens dans une démocratie ; il examine les dilemmes de son temps et met en doute la capacité des gens à se gouverner eux-mêmes. Il met l'accent sur le rôle des médias dans la formation des perceptions du public ; et met en garde contre le pouvoir de la propagande. Cet ouvrage est devenu une référence en sciences politiques.